La icónica fotografía de la Guerra de Vietnam, tomada en 1972 y premiada con el Pulitzer, se ve envuelta en una disputa sobre su verdadero autor. Nick Ut ha demandado a Netflix en Francia por difamación, tras un documental que atribuye la imagen a un fotógrafo freelance vietnamita y cuestiona hechos históricos tras más de 50 años.
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La imagen conocida como “La niña del napalm” (también se la menciona como El terror de la guerra) captura un momento devastador durante la Guerra de Vietnam. En junio de 1972, en la aldea de Trảng Bàng, un ataque con napalm por error de las fuerzas survietnamitas causó quemaduras graves a civiles, incluyendo a la niña de nueve años Phan Thi Kim Phuc, quien aparece desnuda huyendo del fuego junto a otros niños. Esta fotografía se convirtió en un símbolo del horror bélico y contribuyó significativamente al movimiento antiguerra que ya había despertado en Estados Unidos y el mundo.
La foto fue publicada por The Associated Press y galardonada con el Premio Pulitzer en 1973, así como con el World Press Photo del Año. Su impacto cultural perdura, al punto de que ha sido referenciada en documentales, libros y debates sobre ética periodística.
El poder de la imagen radicó en su crudeza: mostró el sufrimiento humano directo, lo que aceleró el rechazo público a la intervención estadounidense. Según expertos, contribuyó a cambiar percepciones sobre la guerra, aunque su publicación inicial generó controversias por la desnudez de la menor.
En enero de 2025, el documental “Fotógrafo de guerra: El hombre que captó la imagen” (The Stringer, en su título original), dirigido por Bao Nguyen y estrenado en el Festival de Sundance, presentó alegatos que cuestionan la autoría tradicional de la foto. La película, distribuida por Netflix, sostiene que la imagen fue capturada por Nguyen Thanh Nghe, un fotógrafo freelance vietnamita que trabajaba para NBC y vendía imágenes a AP.
Según la investigación liderada por Gary Knight de la VII Foundation, un exeditor de AP, Carl Robinson, afirmó que el jefe de fotografía Horst Faas ordenó cambiar el crédito a Nick Ut para favorecer a un empleado de la agencia.
El filme se basa en una investigación de dos años y entrevistas, incluyendo a Nghe, quien rompió su silencio tras décadas. Sin embargo, The Associated Press realizó su propia revisión y concluyó que no hay evidencia concluyente para alterar el crédito, aunque reconoció la dificultad de probar hechos tras más de medio siglo.
Varios actores centrales emergen en esta disputa, cada uno con perspectivas que enriquecen el análisis.
Nick Ut, fotógrafo vietnamita-estadounidense que trabajaba para AP en 1972, ha sido acreditado por la foto durante más de 50 años. A sus 21 años entonces, Ut no solo capturó la imagen, sino que ayudó a transportar a la niña Kim Phuc a un hospital, acto que le salvó la vida. En respuesta al documental, Ut ha negado las acusaciones y enfatizado que afectan su reputación basada en la verdad.
Nghe, un freelance que huyó a California tras la guerra, afirmó en el documental ser el autor real. Su testimonio destaca el rol de los freelancers locales, a menudo marginados en créditos de agencias internacionales. Aunque su posición ha sido respaldada por la investigación de Knight, carece de pruebas físicas como negativos originales.
Kim Phuc, ahora activista por la paz y residente en Canadá, no recuerda directamente el momento debido al trauma, pero basa su creencia en que Ut tomó la foto en relatos de testigos familiares. Su vida postguerra incluye tratamientos médicos y un rol en la promoción de la reconciliación.
Recientemente, Ut presentó una demanda penal por difamación en Francia contra Netflix, Bao Nguyen, Gary Knight y la VII Foundation. Exige 100.000 euros en daños y 20.000 en costos legales, con el argumento de que el documental lo acusa de fraude y daña su legado. La elección de Francia se debe a sus leyes más estrictas en difamación comparadas con EE.UU. Netflix y los demandados no han comentado públicamente, pero el caso podría extenderse dada la complejidad histórica.
La polémica ha dividido opiniones. En mayo de 2025, World Press Photo suspendió la atribución a Ut, al afirmar —con base en análisis planimétricos de ubicación de personas y cámaras— que es "altamente improbable" que él la tomara, . Por otro lado, cientos de fotógrafos firmaron una carta apoyando a Ut en la que piden que le sea restaurado su crédito.
AP mantiene su postura, pero admite la incertidumbre temporal. Esta disputa resalta desafíos a la hora verificar autorías históricas en el periodismo visual.
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