El 18 de septiembre de 1970, Jimi Hendrix fallecía en Londres con apenas 27 años. En poco más de cuatro años de carrera profesional había transformado las posibilidades de la guitarra eléctrica y se había convertido en una de las figuras esenciales de la música del siglo XX.
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James Marshall Hendrix nació el 27 de noviembre de 1942 en Seattle, Washington. Su relación con la música comenzó durante la infancia y tuvo en la guitarra su instrumento fundamental. El blues de Muddy Waters, B.B. King y Howlin' Wolf, junto con la influencia de músicos como Robert Johnson, Curtis Mayfield y Buddy Holly, alimentaron una formación esencialmente autodidacta.
Después de pasar por el Ejército estadounidense, Hendrix comenzó a trabajar como músico profesional y acompañó a artistas como Little Richard, Wilson Pickett y Jackie Wilson. Aquellos años como guitarrista de apoyo fueron decisivos: antes de convertirse en estrella tuvo que aprender a desenvolverse en escenarios donde la guitarra debía competir con voces poderosas, secciones rítmicas y públicos exigentes.
El gran salto llegó en 1966, cuando se trasladó a Inglaterra. Allí conoció a Chas Chandler, antiguo bajista de The Animals, quien se convirtió en su representante y lo ayudó a formar la Jimi Hendrix Experience, junto al bajista Noel Redding y el batería Mitch Mitchell.
La fórmula era aparentemente sencilla: guitarra, bajo y batería. Lo extraordinario estaba en lo que Hendrix hacía con esos tres elementos.
El primer sencillo de la Experience, Hey Joe , llegó a las listas británicas a comienzos de 1967. Poco después apareció Are You Experienced , un álbum que introdujo una nueva concepción del rock psicodélico, con canciones como Purple Haze , The Wind Cries Mary , Foxey Lady , Fire y Are You Experienced? .
Hendrix no se limitaba a tocar la guitarra: parecía convertirla en una extensión de su imaginación. Utilizaba distorsión, feedback , efectos, vibratos extremos y recursos técnicos que ampliaron radicalmente el vocabulario del instrumento. El Rock & Roll Hall of Fame ha señalado precisamente su combinación de blues, improvisación, retroalimentación y psicodelia como una de las grandes aportaciones de la Experience.
La consagración estadounidense llegó en junio de 1967, en el Monterey International Pop Festival. Allí Hendrix terminó su interpretación de Wild Thing prendiendo fuego a su guitarra. La imagen se convirtió en uno de los símbolos visuales de la contracultura de los años sesenta.
Después llegarían Axis: Bold as Love (1967) y Electric Ladyland (1968), dos trabajos que mostraron a un Hendrix cada vez más interesado en las posibilidades del estudio de grabación. Electric Ladyland , además, incluyó piezas como All Along the Watchtower y Voodoo Child (Slight Return) .
En 1969 terminó la etapa de la Jimi Hendrix Experience. Ese mismo año Hendrix protagonizó otro de los momentos inmortales de su carrera en Woodstock. Su interpretación de The Star-Spangled Banner , convertida en una tormenta de guitarras, ruido y efectos, trascendió el terreno musical y se convirtió en uno de los sonidos asociados a la convulsa Estados Unidos de finales de los sesenta. Sus actuaciones en Monterey y Woodstock son hitos fundamentales de su consolidación como figura histórica del rock.
Hendrix había dejado de ser simplemente aquel guitarrista zurdo extravagante de la Experience. Quería controlar cada vez más su música y experimentar con las posibilidades del estudio.
En Nueva York impulsó Electric Lady Studios, concebido como un espacio de grabación adaptado a sus necesidades creativas. Allí trabajó en el material que debía conducirlo hacia una nueva etapa musical. Sin embargo, las exigencias de las giras, los problemas personales y el consumo de sustancias complicaron sus últimos años.
Su último gran concierto en Inglaterra tuvo lugar en el Isle of Wight Festival, en agosto de 1970. Apenas tres semanas después, Hendrix estaría muerto.
La noche del 17 de septiembre, Hendrix se encontraba en el apartamento londinense de Monika Dannemann, situado en el Samarkand Hotel, en Notting Hill. Según el relato conocido, ambos pasaron parte de la noche juntos y consumieron vino. Hendrix tomó además un medicamento para dormir que contenía un barbitúrico.
A la mañana siguiente, Dannemann lo encontró inconsciente y llamó a los servicios de emergencia. Hendrix fue trasladado al St. Mary Abbots Hospital, donde murió ese 18 de septiembre de 1970. Tenía solo 27 años.
La investigación estableció que había ingerido barbitúricos y que murió por inhalación de vómito. El certificado de defunción especificó como causa la inhalación de vómito asociada a intoxicación por quinalbarbitona y dejó constancia de que existía evidencia insuficiente sobre las circunstancias, por lo que el procedimiento terminó con un veredicto abierto.
Este último detalle es importante porque explica buena parte del misterio posterior. Un veredicto abierto no significa que la investigación hubiese demostrado un asesinato o un suicidio; significa que el tribunal no estableció una conclusión definitiva sobre las circunstancias de la muerte.
La muerte de Hendrix alimentó desde el primer momento distintas hipótesis. Las declaraciones de Monika Dannemann, las circunstancias de la llamada a los servicios de emergencia y algunas contradicciones aparecidas posteriormente en los relatos sobre aquella madrugada contribuyeron a mantener las dudas.
En 1993 se solicitó una nueva investigación a raíz de alegaciones relacionadas, entre otras cuestiones, con un supuesto retraso en la llamada a la ambulancia. Después de examinar el asunto, las autoridades británicas rechazaron en 1994 la petición para celebrar un nuevo inquest .
También han circulado durante décadas teorías que hablan de asesinato, intervención de terceros o incluso de una supuesta nota de suicidio. Sin embargo, ninguna de esas hipótesis ha sido establecida como hecho por una investigación oficial. La documentación disponible sostiene la intoxicación por barbitúricos y la posterior inhalación del vómito, mientras que las circunstancias exactas que condujeron a aquella situación quedaron sin una conclusión definitiva.
Esa diferencia entre lo que está documentado y lo que pertenece al terreno de la especulación resulta especialmente importante en el caso de Hendrix. Su muerte ha generado una mitología propia, pero la realidad ya era suficientemente trágica: uno de los músicos más innovadores de su generación desaparecía cuando apenas había comenzado a explorar todo lo que podía hacer.
Jimi Hendrix murió antes de cumplir los 28 años, pero dejó una huella que continúa creciendo. Su carrera discográfica esencial apenas ocupa unos pocos años y, aun así, su influencia alcanza al rock, el blues, el funk, el heavy metal y prácticamente cualquier corriente posterior que haya entendido a la guitarra eléctrica como algo más que un instrumento melódico.
En 1992, la Jimi Hendrix Experience ingresó en el Rock & Roll Hall of Fame, que describe a Hendrix como una figura que revolucionó la interpretación de la guitarra eléctrica y amplió sus posibilidades expresivas.
Quizá esa sea la paradoja definitiva de Hendrix. Murió cuando todavía estaba buscando nuevas formas de expresarse, pero precisamente por eso su obra conserva una sensación de futuro inconcluso. Cada generación de guitarristas parece descubrir en sus grabaciones alguna posibilidad que todavía no había sido explorada del todo. Y cada gran guitarrista de los años 70 en adelante, desde Jeff Beck y Joe Satriani hasta John Mayer, pasando por Steve Lukather, Eddie Van Halen y Nuno Bettencourt, reconocen influencias de aquel ídolo nacido en Seattle.
El legendario zurdo de las seis cuerdas no despertó aquella mañana de septiembre de 1970. Y la guitarra en el rock nunca volvió a ser la misma.
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