El escritor, compositor y dramaturgo británico tuvo una prolífica carrera que abarcó novelas, críticas literarias, obras teatrales y más de 250 composiciones musicales. Aunque mundialmente famoso por una obra de ficción distópica, su legado explora dilemas morales con ingenio y sátira.
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John Anthony Burgess Wilson nació el 25 de febrero de 1917 en Harpurhey, Manchester, en una familia católica de clase media baja. La Gran Depresión marcó su niñez, para peor, agravada por la muerte de su madre y hermana en 1918 debido a la gripe española.
Fue criado por su padre y su madrastra, y asistió a escuelas católicas como St. Edmund's y Bishop Bilsborrow Memorial, y luego al Xaverian College entre 1928 y 1936. Un encuentro infantil con la obra de Debussy despertó en el joven Anthony una pasión por la música que lo llevó a aprender piano de forma autodidacta alrededor de los 14 años.
En la Universidad de Manchester, aspiraba a estudiar música, pero sus malas calificaciones en física lo orientaron hacia la lengua y literatura inglesas. Se gradó en 1940 con honores de segunda clase superior. Su tesis se centró en Doctor Faustus de Christopher Marlowe. En 1942 contrajo matrimonio con Llewela "Lynne" Isherwood Jones, con quien vivió hasta en 1968, cuando ella falleció por cirrosis hepática.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Burgess sirvió en el Ejército Británico desde 1940, inicialmente en el Cuerpo Médico Real y luego en el Cuerpo Educativo del Ejército, donde alcanzó el rango de sargento. Posteriormente, fue destinado a Gibraltar, donde impartió clases de habla y drama, enseñó idiomas y participó en programas educativos.
Tras la guerra, ejerció como profesor en instituciones como la Mid-West School of Education en Wolverhampton y el Bamber Bridge Emergency Teacher Training College en Preston, además de en la Universidad de Birmingham.
En 1950, enseñó literatura inglesa en la Banbury Grammar School, donde supervisó deportes y dirigió el club de drama, organizando producciones amateur como Sweeney Agonistes de T.S. Eliot. En 1954, se unió al Servicio Colonial Británico en Brunéi y Malasia como educador en el Malay College y el Malay Teachers' Training College, donde aprendió el idioma malayo y compuso piezas musicales como Sinfoni Melayu.
Reasignado a Brunei en 1955, una enfermedad diagnosticada erróneamente como tumor cerebral en 1959 lo repatrió y, de regreso en Inglaterra, decidió dedicarse por completo a las letras. Vivió en varios lugares del Reino Unido antes de emigrar por motivos fiscales, primero en Mónaco —donde fundó la Princess Grace Irish Library en 1984— y posteriormente en Estados Unidos, con residencias en universidades como Princeton y Columbia.
Anthony Burgess falleció el 22 de noviembre de 1993, en Londres, debido a un cáncer de pulmón.
Burgess produjo más de 50 libros, en los que combinó ingenio lingüístico —hablaba fluidamente siete idiomas, además de su inglés materno—, erudición y tramas picarescas con sátira social. Su visión pesimista de la sociedad moderna se expresaba en comedias que exploraban fuertes dilemas éticos.
Además de novelas, escribió críticas literarias como Here Comes Everybody: An Introduction to James Joyce for the Ordinary Reader (1965), biografías de William Shakespeare, D.H. Lawrence y Ernest Hemingway, y una autobiografía en dos volúmenes: El pequeño Wilson y el gran Dios (Little Wilson and Big God ), de 1987 y Ya tuviste tu tiempo (You’ve Had Your Time), publicada en 1990.
Su trilogía malaya, publicada entre 1956 y 1959 bajo el título The Long Day Wanes, incluye Time for a Tiger, The Enemy in the Blanket y Beds in the East, en las que refleja sus experiencias coloniales. Otras obras clave son The Wanting Seed (1962), una visión antiutópica de un mundo superpoblado; Miel para los osos (Honey for the Bears), de 1963; y la tetralogía Enderby, centrada en el poeta F.X. Enderby: Inside Mr. Enderby (1963), Enderby Outside (1968), The Clockwork Testament, or Enderby's End (1974) y Enderby's Dark Lady (1984).
Entre sus novelas posteriores destacan Poderes terrenales (Earthly Powers), publicada en 1980 y considerada una de sus cumbres por su exploración de la fe y el poder; El reino de los réprobos (The Kingdom of the Wicked), de 1985, sobre los orígenes del cristianismo; Cualquier hierro viejo (Any Old Iron), de 1989; y Un hombre muerto en Deptford (A Dead Man in Deptford ), de 1993, sobre la vida de Christopher Marlowe.
También tuvo publicaciones bajo seudónimos como Joseph Kell, como One Hand Clapping (1961), lo que muestra su versatilidad con la pluma.
La incursión de Burgess en el teatro inició en su etapa universitaria como director de obras para la Stage Society. Adaptó y tradujo piezas como Cyrano de Bergerac de Edmond Rostand, The Miser de Molière y Woe from Wit de Alexander Griboyedov (como Chatsky: The Importance of Being Stupid, 2022). Dirigió producciones en Oxfordshire, incluyendo Juno and the Paycock de Sean O'Casey y The Giaconda Smile de Aldous Huxley. Y del teatro a la pequeña pantalla, ya que también escribió libretos y guiones televisivos
Burgess compuso más de 250 obras musicales, y curiosamente se veía a sí mismo primordialmente como un compositor, pese a su mayor éxito literario.
“Me gustaría que la gente pensara en mí como un músico que escribe novelas, en lugar de un novelista que compone música de forma paralela”
Sus creaciones abarcan piezas orquestales como la Symphony No. 3 in C (1974), un concierto para violín y un cuarteto de cuerdas de 1980, con influencias de Shostakovich, estrenado en 2023. Para piano, destacan 24 Preludes and Fugues y The Bad-Tempered Electronic Keyboard (1985).
Incluyó sonatas para flauta dulce y piano, cuartetos para guitarra (grabados en 2023) y la opereta Blooms of Dublin (1982), basada en Ulysses de James Joyce. Colaboró en libretos para musicales como Cyrano (1973) en Broadway, y tradujo libretos para Carmen de Bizet (1986) y Oberon de Weber (1985), interpretados por compañías como la English National Opera.
La novela distópica que lo llevó a ser famoso —y mucho más tras la adaptación cinematográfica de Stanley Kubrick— tuvo algo de inspiración en un trágico hecho real que sufrió su esposa en 1944. La naranja mecánica fue publicada en 1962 y expandió la fama global de Burgess con su argot inventado a partir de slang británico, americano y ruso.
Esta distopía examina el libre albedrío y la intervención estatal, en una retorcida combinación de moralidad y humor negro. Y aunque el autor exploraría temas similares en obras posteriores, nunca llegaría a igualar el impacto cultural de Clockwork Orange.
En el 109 aniversario de su nacimiento, el mundo de las letras recuerda al disruptivo, transgresor y polifacético creador británico Anthony Burgess.
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La novela de Anthony Burgess y su adaptación al cine por Stanley Kubrick exploran el libre albedrío y la violencia juvenil en un futuro distópico. Esta obra, publicada en 1962 y llevada al cine en 1971, enfrentó censuras e influyó en la contracultura de los años 70, a la vez que desató debates éticos y estéticos aún vigentes.
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A diez años del fallecimiento del autor italiano, bien vale recordar su novela debut, que entrelaza intriga detectivesca con debates teológicos en una abadía del siglo XIV. La adaptación fílmica de 1986, dirigida por Jean-Jacques Annaud y protagonizada por Sean Connery, capturó su esencia gótica, aunque con ciertas simplificaciones narrativas.
