El pintor francés cuya obra revolucionó la transición del impresionismo al cubismo tuvo una vida marcada por la perseverancia ante el rechazo inicial y su búsqueda incansable de una representación estructural de la realidad. A 187 años de su nacimiento, su legado todavía influye en la visión del arte moderno.
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Paul Cézanne nació el 19 de enero de 1839 en Aix-en-Provence, Francia, en el seno de una familia acomodada. Su padre, Louis-Auguste Cézanne, era un banquero exitoso que fundó la Banque Cézanne et Cabassol, lo que proporcionó estabilidad económica a la familia. Su madre, Anne-Elisabeth-Honorine Aubert, de origen humilde, influyó en su sensibilidad artística.
La relación con su padre fue en cierta manera tensa dado que quería que el joven hiciese una carrera en derecho. Sin embargo, desde su infancia Cézanne mostró inclinación por las artes. En 1852 ingresó al Collège Bourbon, donde forjó una amistad duradera con Émile Zola y Baptistin Baille, conocidos como "los tres inseparables". Estudió dibujo en la Escuela Municipal Gratuita de Dibujo de Aix, bajo la tutela de Joseph Gibert, y en 1859 —tal vez como para complacer a su padre— se matriculó en la Universidad de Aix-Marseille para estudiar leyes, aunque su pasión por la pintura lo distrajo constantemente.
En 1861, con el permiso un tanto a regañadientes de su padre, se mudó a París para dedicarse definitivamente al arte, asistiendo a la Académie Suisse y copiando obras maestras en el Louvre.
Al llegar a París, Cézanne enfrentó rechazos en el Salón oficial y en la École des Beaux-Arts, lo que lo llevó a exhibir en el Salon des Refusés en 1863. Influenciado inicialmente por el romanticismo de Delacroix y el realismo de Courbet, sus primeras obras reflejaban un estilo oscuro y dramático. Su amistad con Zola, quien lo alentaba a través de cartas, se tensó con el tiempo, especialmente tras la publicación de la novela L'Œuvre en 1886, que Zola basó parcialmente en él.
Un punto de inflexión llegó con Camille Pissarro, mentor que lo introdujo en el impresionismo, durante estancias en Pontoise y Auvers-sur-Oise en los años 1870. Colaboraron en paisajes al aire libre, lo que iluminó su paleta y técnica. En lo personal, mantuvo una relación con la joven Hortense Fiquet, con quien tuvo un hijo en 1872. Se casaron en 1886 para legitimar al niño, aunque el matrimonio fue conflictivo. En 1874 participó en la primera exposición impresionista, y lamentablemente, sus obras recibieron críticas duras y escasas ventas.
La trayectoria artística de Cézanne se divide en cuatro períodos marcados, en los que progresivamente fue abandonando la mera impresión visual para enfatizar la estructura geométrica y el volumen, tratando la naturaleza como compuesta de formas básicas como cilindros, esferas y conos. Esta aproximación influyó en el desarrollo de lo que posteriormente se conocería como cubismo.
En esta etapa inicial, dominada por tonos sombríos y temas dramáticos, Cézanne exploró influencias románticas y realistas, con pinceladas gruesas y contenidos eróticos o violentos. Obras como El asesinato (1867-1870) y La abducción (1867) reflejan esta intensidad emocional y un manejo denso de la sombra.
Bajo la guía de Camille Pissarro, adoptó colores más luminosos y pinceladas sueltas, se enfocó más en los paisajes y la captura de la luz natural. Ejemplos incluyen La casa del ahorcado (1873), un entorno rural con toques geométricos incipientes, y La bahía de Marsella vista desde L'Estaque (1878-1879), donde experimenta con la reducción del espacio a volúmenes simplificados.
Aquí rompe con el impresionismo puro, prioriza la síntesis de formas y enfatiza el equilibrio composicional mediante planos de color. Pinturas como El niño del chaleco rojo (1888-1890), un retrato con énfasis en la estructura facial, y La cesta de manzanas (1890-1894), un bodegón donde distorsiona perspectivas para armonía, ilustran esta fase.
En sus últimos años, Cézanne alcanzó una abstracción mayor, con series repetitivas y un enfoque en la esencia natural. Destacan Los jugadores de cartas (1890-1895), que explora figuras humanas en composiciones estables, y Mont Sainte-Victoire (1904-1906), parte de una serie de más de 30 óleos donde disuelve formas en mosaicos de color.
Paul Cézanne murió el 22 de octubre de 1906 en Aix-en-Provence, según los historiadores, debido a una neumonía que contrajo mientras pintaba al aire libre. Tras su fallecimiento, el impacto de Cézanne en la pintura se amplificó, y aquellos episodios de menosprecio y hasta ridiculización que sufrió en sus inicios quedaron en el olvido, para pasar a ser alabado por artistas de la talla de Monet y Renoir.
Exposiciones póstumas, como la de 1907 en el Salon d'Automne, inspiraron a Picasso y Braque, quienes lo consideraron "el padre de todos nosotros". Su énfasis en la forma geométrica pavimentó el camino al cubismo y al arte moderno, con obras que alcanzan precios récord en subastas, como una versión de Los jugadores de cartas vendida por cientos de millones.
Hoy, su atelier en Aix y colecciones en museos mundiales preservan su visión innovadora.
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