Dos veces ganador del Oscar y uno de los intérpretes más intensos de su generación, Sean Penn ha construido una carrera marcada por personajes atormentados, contradictorios y emocionalmente complejos. Estas seis películas permiten recorrer algunas de las mejores estaciones de una trayectoria extraordinaria.
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Sean Penn nació el 17 de agosto de 1960 en Santa Mónica, California, en una familia vinculada al cine: su padre, Leo Penn, fue director y actor, mientras que su madre, Eileen Ryan, también desarrolló una extensa carrera como intérprete. Su debut cinematográfico llegó en 1981 con Taps , pero fue un año después cuando llamó la atención del gran público gracias a Jeff Spicoli, el despreocupado surfista de Picardías estudiantiles ( Fast Times at Ridgemont High ).
Aquel personaje cómico pudo haberlo encasillado, pero Penn decidió rápidamente explorar terrenos mucho más dramáticos. Durante los años 80 construyó una reputación de actor intenso y poco complaciente, con trabajos como Reformatorio ( Bad Boys) , Hombres frente a frente ( At Close Range ) y Colores de guerra ( Colors ). Paralelamente comenzó a interesarse por la dirección y poco tiempo después realizaría películas como The Indian Runner , The Crossing Guard y Into the Wild .
Su consagración como actor llegó durante los años 90 y principios de los 2000. Fue nominado al Oscar por Pena de muerte ( Dead Man Walking ), El gran amante ( Sweet and Lowdown ) y Yo soy Sam ( I Am Sam ), antes de conquistar finalmente la estatuilla al mejor actor por Río Místico en 2004. Cinco años después obtuvo su segundo Oscar por interpretar al activista Harvey Milk en Milk .
Lo interesante de Penn es que sus mejores trabajos no dependen necesariamente de personajes agradables. Por el contrario, suele buscar seres humanos heridos, furiosos, obsesivos o moralmente ambiguos. Su método consiste menos en hacer que el público quiera a sus personajes que en obligarlo a comprenderlos.
Las seis películas seleccionadas a continuación aparecen entre las obras mejor valoradas de su filmografía, y representan un excelente repertorio para conocer sus dotes actorales.
Antes de convertirse en el hombre que recibiría el Oscar por Río Místico , Penn protagonizó uno de los papeles más difíciles de su carrera en Dead Man Walking , dirigida por Tim Robbins.
Interpreta a Matthew Poncelet, un condenado a muerte que espera su ejecución en una prisión de Luisiana. Poncelet contacta con la hermana Helen Prejean, interpretada por Susan Sarandon, una religiosa que decide acompañarlo durante sus últimos días. El personaje está inspirado parcialmente en varios presos reales con los que Prejean tuvo contacto y en las experiencias narradas en su libro homónimo.
La película evita convertir al condenado en un héroe. Penn tampoco busca despertar una simpatía sencilla hacia Poncelet. Su interpretación resulta incómoda precisamente porque permite observar las diferentes capas de un hombre responsable de actos terribles, pero que continúa siendo capaz de experimentar miedo, culpa, afecto y arrepentimiento.
Fue la primera de las tres nominaciones consecutivas al Oscar que Penn obtuvo durante la década de 1990 y principios de los 2000. La película recibió cuatro nominaciones a los premios de la Academia y Sarandon ganó el Oscar a la mejor actriz.
La crítica la recibió con enorme entusiasmo: actualmente mantiene un 97 % de valoración de la crítica en Rotten Tomatoes, una de las puntuaciones más altas de toda la filmografía de Penn.
Aquí aparece ya una de las características fundamentales de su estilo: Penn no interpreta simplemente las emociones; parece permitir que estas se apoderen físicamente del personaje.
Terrence Malick convirtió The Thin Red Line en una película de guerra muy diferente a las convencionales. Ambientada durante la batalla de Guadalcanal, la cinta no está tan interesada en las estrategias militares como en lo que la guerra provoca en la conciencia de quienes participan en ella.
Penn interpreta al sargento primero Edward Welsh, un militar endurecido que funciona como contrapunto del idealismo de otros soldados. Su personaje es práctico, escéptico y aparentemente impermeable al sentimentalismo.
Pero el actor encuentra precisamente en esa contención el espacio para trabajar. En lugar de recurrir a grandes explosiones emocionales, Penn construye un personaje cuya humanidad aparece en pequeños gestos, silencios y conversaciones.
La película reunió un reparto extraordinario en el que también figuraban Jim Caviezel, Nick Nolte, Adrien Brody, George Clooney, John Cusack, Woody Harrelson y John Travolta. Fue nominada a siete premios Oscar, incluido el de mejor película.
La crítica mantiene una valoración del 80 % en Rotten Tomatoes, que destaca su carácter filosófico y su aproximación poco convencional al género bélico.
En manos de Malick, Penn demuestra que no necesita ocupar permanentemente el centro de la pantalla para dominar una escena.
Si hubiera que escoger una sola película para explicar la dimensión dramática de Sean Penn, probablemente sería Río Místico .
Dirigida por Clint Eastwood a partir de la novela de Dennis Lehane, la película sigue a tres amigos de infancia cuyas vidas vuelven a cruzarse después del asesinato de la hija de uno de ellos. Penn interpreta a Jimmy Markum, antiguo delincuente y padre de la víctima, un hombre devastado por el dolor que empieza a sospechar que su viejo amigo Dave puede estar relacionado con el crimen.
Jimmy es uno de esos personajes en los que Penn parece trabajar simultáneamente varias emociones: amor paternal, dolor, rabia, miedo, culpa y deseo de venganza.
La actuación alcanza su punto culminante en una secuencia final que se ha convertido en uno de los momentos más recordados de su carrera. Penn no presenta a Jimmy como un héroe trágico convencional, sino como un hombre que, bajo la presión del dolor, termina tomando decisiones moralmente devastadoras.
El resultado le valió su primer Oscar como mejor actor, mientras que Tim Robbins obtuvo el premio al mejor actor de reparto. La película consiguió seis nominaciones a los premios de la Academia.
La crítica fue muy positiva y aún se mantiene entre las mejores películas de los años 2000. Destaca precisamente la extraordinaria interpretación del reparto y la capacidad del filme para desarrollar su tragedia en diferentes capas.
Río Místico es, posiblemente, el ejemplo definitivo del Penn más visceral.
Cinco años después de ganar su primer Oscar, Penn consiguió el segundo interpretando a una figura histórica completamente diferente: Harvey Milk.
Dirigida por Gus Van Sant, Milk reconstruye la vida del activista y político estadounidense, desde su llegada a San Francisco hasta su elección para el Consejo de Supervisores y su asesinato en 1978.
Aquí Penn realiza una transformación radical. Cambia su aspecto físico, su voz, su gestualidad y hasta su manera de caminar para acercarse a la personalidad pública de Milk.
Pero la interpretación no se queda solo en la imitación. El actor consigue mostrar al hombre que existía detrás del símbolo político: su entusiasmo, sus inseguridades, su capacidad para conectar con otras personas y su progresiva conciencia de la importancia histórica de su lucha.
La crítica respondió con entusiasmo. Milk conserva actualmente un 93 % en Rotten Tomatoes, cuyo consenso destaca específicamente la interpretación de Penn como una de las grandes virtudes de la película. Penn obtuvo su segundo Oscar al mejor actor y la película ganó también el premio al mejor guion original.
Si Río Místico muestra al Penn de la furia y el dolor, Milk demuestra su capacidad para hacer algo igualmente complejo: interpretar la esperanza.
Una selección dedicada a Sean Penn no estaría completa sin demostrar que el actor también sabe divertirse.
En Licorice Pizza , la película de Paul Thomas Anderson ambientada en California en 1973, Penn aparece en un papel relativamente pequeño pero memorable como Jack Holden, una estrella de Hollywood veterana que funciona como una caricatura deliberadamente exagerada de la masculinidad y el egocentrismo de las grandes estrellas del cine.
Es un papel muy diferente de los que le proporcionaron sus dos Oscar. Penn juega con su propia imagen de actor intenso y permite que el absurdo domine la interpretación.
Una de las secuencias más recordadas lo muestra conduciendo una motocicleta de manera temeraria mientras presume de sus hazañas y personalidad aventurera. El actor demuestra que puede robarse una película sin necesidad de convertir el personaje en un drama.
Su presencia también recuerda algo que a veces se olvida cuando se habla de Penn: el actor que comenzó interpretando al irreverente Jeff Spicoli nunca desapareció por completo detrás de sus personajes dramáticos.
La película más reciente de esta selección demuestra que, más de cuatro décadas después de su debut, Penn continúa dispuesto a asumir personajes incómodos.
Una batalla tras otra , dirigida por Paul Thomas Anderson y protagonizada por Leonardo DiCaprio, es una aventura de acción, sátira política y comedia negra inspirada libremente en la novela Vineland , de Thomas Pynchon.
Penn interpreta al coronel Steven J. Lockjaw, una figura amenazante que persigue a los protagonistas y cuya presencia funciona como una de las principales fuentes de tensión de la historia.
El papel le permite recuperar una de sus especialidades: personajes intimidantes, imprevisibles y capaces de transmitir peligro incluso cuando permanecen aparentemente tranquilos.
La película fue recibida con extraordinario entusiasmo, fue nominada para 13 Oscars de la Academia y obtuvo seis de ellos .
Es una aventura épica y disparatada, cargada de grandes secuencias de acción y riqueza temática, mientras que numerosos críticos han destacado el trabajo de Anderson y el reparto.
La película demuestra además que Penn no necesita repetir el tipo de personaje que le dio sus mayores reconocimientos. Después de interpretar a un preso condenado a muerte, un soldado, un padre consumido por la venganza, un político idealista y una estrella de Hollywood caricaturesca, aquí encuentra una nueva forma de expresar la amenaza.
Sean Penn pertenece a una generación de intérpretes que cambió la manera de entender al protagonista cinematográfico. No siempre busca caer bien. Tampoco parece interesado en hacer que sus personajes sean fáciles de descifrar.
Su carrera está construida sobre contradicciones: puede interpretar al villano y al héroe, al hombre destruido y al líder carismático, al personaje trágico y al cómico. Puede desaparecer dentro de una caracterización como Harvey Milk o convertir unos pocos minutos en pantalla en una exhibición de humor absurdo como ocurre en Licorice Pizza .
Sus dos Oscar por Río Místico y Milk representan los reconocimientos más importantes de esa trayectoria, pero reducir su legado a esas dos estatuillas sería insuficiente. Pena de muerte mostró su capacidad para humanizar a un personaje moralmente perturbador; La delgada línea roja , su dominio de la contención; y Una batalla tras otra demuestra que todavía puede reinventarse.
A sus 66 años, Penn sigue siendo, ante todo, un actor de riesgo. Uno de esos intérpretes que parecen sentirse más cómodos cuando el personaje plantea preguntas difíciles que cuando ofrece respuestas sencillas.
Y quizá esa sea la mejor manera de resumir su carrera: Sean Penn nunca ha necesitado interpretar personajes cómodos para hacer actuaciones inolvidables.
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