El jamaiquino Jimmy Cliff, figura seminal del reggae, falleció por neumonía. Su trayectoria, desde los ritmos de Kingston hasta éxitos globales como The Harder They Come, fusionó esperanza y resistencia social, abrió puertas para artistas como Bob Marley y Peter Tosh, y dejó un legado de ritmos universales.
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James Chambers, conocido artísticamente como Jimmy Cliff, nació el 30 de julio de 1944 en la parroquia rural de Saint James, Jamaica, hijo de un predicador evangélico inmerso en la música gospel. En una isla marcada por la pobreza y el legado colonial, la infancia de Cliff se tejió entre himnos religiosos y las primeras ondas de ska y rocksteady que surgían en las calles. A los 14 años, pese a una beca para estudios técnicos, abandonó todo por su vocación: recorrió más de 200 kilómetros a pie hasta Kingston, la capital vibrante del naciente circuito musical jamaicano.
En la gran capital, Cliff irrumpió en la tienda de discos Beverley's en 1960, interpretando Dearest Beverley, una composición improvisada que cautivó al productor Leslie Kong. Este encuentro desató su debut profesional: a los 17 años, grabó su primer álbum y lanzó Hurricane Hattie (1962), un éxito que capturó el espíritu de la juventud jamaicana con letras sobre tormentas emocionales y sociales. Bajo la tutela de Kong, siguieron éxitos como Miss Jamaica y King of Kings, donde Cliff fusionó soul estadounidense con ritmos locales, sentando bases para el reggae que emergía de la fusión de ska y calipso.
Como buscador de talentos para Beverley's, Cliff jugó un rol clave en la detección de jóvenes músicos. En 1962, le presentó a Kong un trío vocal de quien nadie sabía, llamados The Wailers —integrado por Bob Marley, Bunny Wailer y Peter Tosh. De esa entrevista salieron sus primeras grabaciones como Judge Not de Marley, y forjó una amistad entre Cliff y Marley, aunque el destino los llevaría por senderos paralelos: Cliff como explorador internacional, Marley como embajador espiritual del género.
Hacia 1965, Cliff se instaló en Londres, donde firmó con Island Records, la discográfica fundada por otro visionario que impulsaría el reggae: Chris Blackwell. Allí, su voz melódica y letras de empatía universal brillaron en himnos como Wonderful World, Beautiful People (1969), un llamado a la paz que escaló charts en Europa y Estados Unidos. Otros temas, como Vietnam (1970), una denuncia antibélica, y Many Rivers to Cross (1969) reflejaron su compromiso social, influido por el movimiento rastafari y las luchas por la independencia caribeña.
El punto de inflexión llegó con The Harder They Come (1972), película y banda sonora que protagonizó y compuso. Esta obra, que retrataba la marginalidad en Kingston, incluyó cortes como You Can Get It If You Really Want y el título homónimo, catapultando el reggae a audiencias masivas y allanando el camino para el boom del género en los 70. Posteriormente, colaboró con gigantes del rock: los Rolling Stones en Dirty Work (1986), Kool & the Gang, y fue producido por Tim Armstrong, de Rancid, en álbumes como Rebirth (2013).
La relación de Cliff con Bob Marley trascendió lo profesional: ambos compartieron escenarios y visiones, al punto que Cliff describió a Marley como “un amigo que hizo mucho por la música jamaiquina”.
Aunque Marley eclipsó en cantidad de ventas y también como ícono global, Cliff reconoció su rol pionero: "Bob fue un embajador, pero yo abrí las puertas", afirmaba, para destacar que había sido su éxito con Island Records lo que facilitó el contrato de los Wailers en 1972. Influencias mutuas se extendieron a Peter Tosh y Bunny Wailer, con quienes compartió raíces en el Movimiento 14 de Junio inspirado en la resistencia política jamaicana.
Frecuentes viajes a África en los 80 lo llevaron a convertirse al islam y a entablar lazos con líderes como Thomas Sankara de Burkina Faso. Fue de ese intercambio cultural que los últimos trabajos de Cliff tomaron influencias de ritmos africanos continentales.
A lo largo de seis décadas, Cliff acumuló tres nominaciones al Grammy, inducción al Salón de la Fama del Rock and Roll en 2010 y un Oscar por la banda sonora de The Harder They Come. Su música, un puente entre la diáspora africana y el mundo, promovió temas de justicia y redención, e inspiró a generaciones en el Caribe y más allá.
El 24 de noviembre de 2025, en su hogar en Jamaica, Cliff partió tras complicaciones por una neumonía, según anunció su esposa Latifa Chambers en Instagram: "El apoyo de sus fans fue su fuerza... Jimmy, descansa en paz". Su partida coincide con tributos globales, y evoca sus sones reggae, como un río que cruza montañas, para fluir eterno en la memoria colectiva.
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